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漫观中国文学史，可知古典白话短篇小说发生于话本。话本，即说话人说唱故事所用的底本。说话是一种说唱艺术，兼创作、表演和鉴赏于一体，创作者、表演者和听众多属于市民阶层，主要是一些活跃在商品经济比较发达地区的商人、小手工业者、妓女及其他处于社会下层的人民群众。故，发生于话本、以市民阶层为主要读者对象的古典白话短篇小说亦带有市民文学属性，这种属性使之不可避免地近俗、近粗甚至近鄙。于是乎，一批中下层文人在正统文学领域不得志的情况下转向小说，推动这种民间口头文学雅化、文人化，论其功则首推冯梦龙。
冯梦龙（1574—1646），字犹龙，别号龙子犹、墨憨斋主人、顾曲散人等，长洲(今江苏苏州)人。明毅宗崇祯三年(1630)举贡生，授丹徒县训导，后升任福建寿宁知县，任满归故里，明亡后从事抗清运动。他为人旷达，兴趣广泛，博览群书，编撰甚丰，涉及小说、戏曲、民间文学诸领域，其中著名者小说有“三言”、《新列国志》《平妖传》，笔记有《笑府》《古今谭概》，戏曲有《双雄记》《墨憨斋定本传奇》，散曲有《太霞新奏》，民歌有《挂枝儿》，可谓通俗文学一大家。
《喻世明言》为冯梦龙最早问世的话本小说集，刊于天启初，最初名为《古今小说》，由“绿天馆主人”的《古今小说·叙》可知，所收四十篇抽取自诸古今通俗小说的故事，选取标准为“可以嘉惠里耳”，故概全称为“古今小说”。事实上，《古今小说》取材主要来源于三方面：一是宋元话本，经冯整理润色，如《闲云庵阮三偿冤债》《范巨卿鸡黍死生交》等；二是由史传或戏曲故事敷衍成篇，如《穷马周遭际卖䭔媪》《晏平仲二桃杀三士》等；三为自编故事，如《蒋兴哥重会珍珠衫》《杨谦之客舫遇侠僧》等。后《古今小说》再版时，更名为《喻世明言》，“明者，取其可以导愚也”（可一居士《醒世恒言·叙》），可见冯梦龙教化劝喻的良苦用心。
论内容，《喻世明言》中反映爱情、婚姻与家庭主题的作品最是引人注目，其中，或赞或讽，或抑或扬，包含着作者鲜明的价值倾向与道德观念。如《蒋兴哥重会珍珠衫》中，蒋兴哥与王三巧婚后恩爱，兴哥经商离家，三巧被另一商人陈商勾引到手，兴哥知道后大悔自己因利误情，虽然休弃了三巧，但得知她要再嫁时却送了她十六只箱笼的细软以念旧情。后兴哥吃了冤枉官司，三巧设计相救，二人再续前缘。而陈商却因勾引良人，担惊受怕，最终病死他乡，其妻改嫁，所嫁者正是蒋兴哥。蒋兴哥与陈商的命运对比可见作者寄寓。《张舜美灯宵得丽女》中的刘素香为与灯会偶遇的张舜美厮守，扮男装与其私奔，途中失散后，刘素香于大慈庵中贞顺自守，张舜美则发奋苦读，誓不另娶。三年后两人重遇，后张舜美得中进士，岳丈满意，翁姑欢喜，一派团圆气象。可见“情”字之重。除了这些婚恋主题，小说还有反映社会现实的作品，如《沈小霞相会出师表》等；有歌颂纯真友谊的作品，如《羊角哀舍命全交》等；此外还有《陈希夷四辞朝命》等反映神仙道教思想的篇章。
关于作品的涵盖，凌濛初评价道：“独龙子犹氏所辑《喻世》等诸言，颇存雅道，时著良规，一破今时陋习，而宋元旧种，亦被搜括殆尽。”可见其内容之丰富，品质之高。当然，《喻世明言》中还保留着一些落后因素、不太健康的观念，这是时代局限所致，望读者“取其精华，去其糟粕”。
△ “中国古典小说普及文库”《喻世明言》
岳麓书社出版
本文为岳麓书社“中国古典小说普及文库”《喻世明言》
出版说明
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“中国古典小说普及文库”
《喻世明言》
作者：[明] 冯梦龙
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《喻世明言》是冯梦龙最早问世的话本小说集，刊于明天启初，“明者，取其可以导愚也”，可见作者教化劝喻的良苦用心。所录四十篇有的取材于宋元话本，如《闲云庵阮三偿冤债》《范巨卿鸡黍死生交》等；有的由史传或戏曲故事敷衍成篇，如《羊角哀舍命全交》《晏平仲二桃杀三士》等；有的为自编故事，如《蒋兴哥重会珍珠衫》《杨谦之客舫遇侠僧》等。
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